Mad for Montreal

The article below first appeared in the January-March 2009 issue of Vacations & Travel magazine.

Once a city divided over language, heritage and culture, the Canadian metropolis of Montreal is united in its love of the arts, says Justin Wastnage

International des Feux Loto-Québec – Montréal International Fireworks Competition
© Tourisme Montréal, Stéphan Poulin

I had a sense that Montreal was going to be different the moment I picked up my newspaper. Having arrived in the dead of night in a standard North American limo and driven around very North-American-style streets, I had not glimpsed much of what makes the city so different from its US and Canadian peers. Yet any city in which a daily newspaper supplement of jazz edges out the sports section and the pull-out on autos deserves a closer look.

Montreal was Canada's largest city until the pro-French language laws of the 1970s helped already-burgeoning Toronto take top honours. But Montreal continues to be considered the country's cultural capital. Foreign tourists to Montreal flock to the patchwork of seventeenth-century French buildings in the charming vieux quartier. But savvier visitors from neighbouring provinces and US states converge on the city every weekend to sample its vibrant arts, fine dining and eclectic fashion scenes.

Montreal is, in short, very different from the Canada of picture postcards. Sure, there are Mounted Police but here, they are called gendarmes; there is a mountain but, at 233 metres, Mount Royal is hardly the Rockies; and while ice hockey is still a local preoccupation, festivals celebrating comedy, fireworks, and of course jazz, draw bigger crowds.

Much of the city's difference lies in the history of Quebec, the province in which Montreal sits. Settled by the French 400 years ago, it has a population of seven million people, who have stubbornly held onto a distinctly European way of life despite being located within a Commonwealth country. Today, half of all the wine sold in Canada is bought in Quebec - naturellement, as it's the perfect accompaniment to unpasteurised cheeses in which Quebec excels, despite their being banned almost everywhere in North America. The province's farms also produce foie gras in defiance of US-inspired food laws.

Just as is the case in its big brother, New York, taking a walk around Montreal is the best way to appreciate its bold contrasts. Like New York, the city has a significant Jewish heritage and a multicultural mix that few other big cities can rival, and that has resulted in a metropolis comprising a series of village-like neighbourhoods rather than a sprawl of soulless suburbs.

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Et «le gars de Brossard» dans tout ça?

Justin Wastnage is quoted in the following article, which originally appeared in Quebec City daily Le Soleil on July 5, 2008, written by Stéphanie Martin.

«Je pense souvent à mon gars de Brossard, qui est assis sur le bord de sa piscine et qui entend parler du 400e. Pour qu'il vienne à Québec, il faut qu'il y ait des choses dans lesquelles il se reconnaît sans qu'on soit obligé de lui expliquer le concept.» C'était en janvier. Daniel Gélinas, nouvellement nommé PDG de la Société du 400e, avait formulé ce voeu.

Une courte balade entre le quartier Saint-Roch et l'Espace 400e, dans le Vieux-Port, suffit à convaincre que les efforts de promotion déployés par la Société depuis six mois ont porté fruit. Des véhicules immatriculés en Ontario, en Colombie-Britannique, en Nouvelle-Écosse, au Vermont, au Massachusetts, alouette! sont nombreux à converger vers le coeur des festivités. Cependant, rien pour mener sur la piste du gars en question, qui se promène incognito avec sa plaque «Je me souviens».

Sur place, Le Soleil croise d'abord un rouquin à l'accent intrigant. Justin Wastnage, un Australien qui parle remarquablement bien le français, est journaliste pour Travel Weekly. Après la détestable pluie de la veille, il comptait bien se reprendre pour admirer les charmes de Québec. «Le patrimoine est très bien préservé. Les touristes australiens aiment beaucoup ça», dit-il. De retour chez lui, il se promet de faire découvrir à ses compatriotes ? qui ne connaissent souvent du Canada que la Colombie-Britannique ? «un petit îlot français dans l'est du pays».

Plus loin, les Barthel et les Lehair, venus tout droit de la région de Lorraine, en France, entament leur journée de découvertes. Ils avaient déjà planifié un séjour de deux semaines dans l'Est du Canada et sur la côte est états-unienne quand ils ont eu vent des célébrations du 400e anniversaire du berceau de l'Amérique française.

Du coup, ils ont prévu un détour de quelques jours à Québec. Intrigués, ils se promettent d'assister à la projection «son et lumière» sur les silos de la Bunge. La veille, c'est du haut du Concorde qu'ils avaient admiré les gigantesques feux d'artifice. Et ils ne cessent de s'émerveiller de l'accueil attentionné des Québécois.

Mais toujours pas de trace de notre Brossardois. Il y a bien Jacques Boudreau, de Gatineau, passionné de l'histoire des Franco-Américains de Nouvelle-Angleterre. En visite chez son fils, il en profite pour prendre part à la fête et aussi pour admirer le Lois McLure, un voilier construit à Burlington, réplique des goélettes du XIXe siècle qui ont sillonné les cours d'eau entre New York, Québec et Montréal.

Il y a aussi Steve Martin, de la banlieue de Toronto, qui, avec sa femme et ses deux enfants, se promet de visiter les vestiges archéologiques de la cour sud-est du château Saint-Louis, sous la terrasse Dufferin. «Ça n'arrive qu'une fois dans une vie!» s'exclame-t-il. À l'en croire, Québec est une destination vacances très populaire cet été chez ses compatriotes de la Ville reine.

On croise également la famille Denis, venue de Rimouski et de Rivière-au-Renard, des visiteurs fidèles à Québec, qui n'auraient manqué pour rien au monde son 400e, avec les spectacles et les arts de la rue. Au Bas-Saint-Laurent et en Gaspésie, assurent-ils, la fête fait beaucoup parler d'elle.

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Table ronde des journalistes étrangers

Justin Wastnage joined a panel discussion on Radio-Canada's Première Chaîne.
Originally broadcast on June 26, 2008